Pourquoi j’aime #57 : Isabella Bird

Il est temps, pour cette semaine, de vous proposer un nouveau numéro de votre rendez-vous régulier : Pourquoi j’aime. Cette fois, j’avais envie de mettre en avant une série historique. Il faut dire que c’est un genre que j’affectionne tout particulièrement et qui peut donner lieu à des récits marquants. Surtout qu’il ne s’agit pas forcément de titres où il va être question de batailler ou bien de conflits à grandes échelles. C’est exactement ce que l’on va pouvoir explorer aujourd’hui. Oui, je vais vous parler cette fois de l’excellent manga Isabella Bird, disponible chez Ki-oon. Si j’ai déjà pu citer plusieurs fois ce titre dans de précédentes chroniques pour ses nombreuses qualités, j’avais envie de lui dédier tout un article. Il faut dire qu’il y a de quoi faire au vu de ce que propose la série depuis tout ce temps. Une œuvre qui nous montre l’importance de mieux comprendre la culture des autres et surtout tout ce qu’ils ont pu vivre par le passé afin d’enrichir notre propre esprit. Une aventure qui ne peut laisser de marbre et où l’on a l’impression de ressortir à chaque fois grandi de ce périple en compagnie de cette exploratrice de renom et de son guide débrouillard. Préparez-vous pour un voyage dans le temps !

Un récit historique instructif

Pour bien commencer cette chronique, il est important de se focaliser sur ce qui fait l’âme de ce manga. Isabella Bird met en scène une partie des voyages de la célèbre exploratrice Isabella Bird qui, ici, se rend au Japon pour en apprendre plus sur le pays et surtout faire le voyage jusqu’à Hokkaido afin de partir à la rencontre des Aïnous. Le manga retrace son périple depuis son arrivée sur l’archipel à toutes les escales qu’elle va effectuer durant son séjour. Taiga Sassa intègre des détails historiques précis : modernisation forcée, tensions entre tradition et occidentalisation, vie rurale, cuisine locale, architecture, vêtements, coutumes. Chaque tome est une leçon vivante sur le début de l’ère Meiji. A travers ce personnage, on a le droit à une observatrice qui va autant s’extasier devant la richesse de cette culture que se confronter aussi aux barrières pouvant exister entre les peuples. Un voyage loin d’être de tout repos, mais qui va nous délivrer tellement de renseignements sur ce qui fait l’histoire du Japon et tout ce qui a pu et peut encore exister dans le quotidien de ses habitants. On apprend énormément sur un Japon en transition, avec une authenticité rare pour un manga historique. C’est à la fois divertissant et instructif, idéal pour découvrir cette période oubliée. Et ce qui est génial, c’est que chaque arrêt que l’on va faire est une porte ouverte sur une autre facette de cette culture. On pose les yeux sur des habitudes, croyances et autres défis qui peuvent survenir à tout moment dans la vie de ces gens. En tant que lecteur, on a vraiment le sentiment de faire partie de ce voyage et d’accompagner notre protagoniste dans cette découverte culturelle. Et même au-delà de ça, le manga ne s’arrête pas uniquement à enrichir notre esprit par rapport à toutes ces coutumes. Il va aussi nous transmettre ce passé par le biais des personnages rencontrés qui vont tous nous apporter quelque chose.

Une esthétique au service de l’immersion

Le trait de Taiga Sassa fait clairement partie des qualités propres à Isabella Bird tant il joue un rôle prépondérant dans l’attrait que l’on va avoir du récit. En fait, on a vraiment ce sentiment de redécouvrir le Japon par le prisme de ce voyage dans le temps. C’est là justement que le style graphique de l’artiste frappe fort. On a l’impression d’être propulsé à cette époque rien qu’en observant l’architecture des bâtiments, les vêtements des gens, mais aussi les décors proposés. C’est justement l’une des forces de l’œuvre que de réussir à jouer autant sur la forme que sur le fond. Il ne s’agit pas uniquement ici d’être envoûté par ce que l’on voit. Tout est pensé pour que dès l’instant où l’on ouvre un tome, on reprend notre voyage là où on l’avait laissé. C’est aussi génial de voir comment, dans les dessins, Taiga Sassa a su allier à la perfection cette opposition entre les traditions de cette période et l’arrivée massive des occidentaux sur ces terres. Ce choc des deux cultures se ressent à chaque page sans même que l’on ait besoin de nous le dire. Au contraire, c’est justement parce que c’est fait aussi subtilement que l’on est autant happé par ce qui se passe. On ressent par les expressions faciales, mais aussi certains silences, la crainte qu’il pouvait y avoir d’assister au débarquement de ces gens dont les japonais ignoraient beaucoup de choses. A travers ce manga, c’est une représentation de cette ouverture au reste du monde qui est à la fois importante et compliquée. On s’extasie devant ces paysages que beaucoup découvrent pour la première fois à cette époque, mais sans oublier ce que cela implique aussi pour ceux qui vivent sur ces terres depuis tant d’années. Le dessin est au service de l’histoire tout en créant une identité forte et propre à cette excellente série.

Une exploratrice qui laisse un sacré souvenir

Impossible de parler de ce manga sans évoquer celle qui est au centre de cette histoire. Isabella Bird est une héroïne exceptionnelle pour de nombreuses raisons. On a devant nous une femme ayant déjà exploré tant de régions différentes et qui se montre constamment intrépide, curieuse, observatrice tout en ayant à coeur de comprendre le monde qui l’entoure. Le manga la montre sans fard : elle a beau être loin du confort de son foyer, elle continue d’avancer pour atteindre son but. Un personnage qui va souffrir physiquement et mentalement à bien des reprises durant ce voyage et qui, malgré tout, persiste tout en prenant le temps de comprendre les gens qui vont croiser sa route. Son regard extérieur, à la fois admiratif et critique, est nuancé : elle respecte profondément la culture japonaise tout en notant les contrastes avec l’Occident. De même, il y a une véritable évolution du personnage tout au long de ses pages. Si elle est avant tout portée par son objectif de faire la connaissance des Aïnous, elle n’en reste pas moins admirative de tout ce qu’elle va observer. Elle ne cherche pas seulement à se cantonner à cette ligne d’arrivée. Au contraire, c’est tout le voyage en lui-même qui est son trésor et la plus grande leçon qu’elle va vivre. Dans une époque où beaucoup ont l’esprit fermé et ne cherchent nullement à comprendre l’autre, cette héroïne fait de son mieux pour servir de pont entre les deux cultures. Elle nous rappelle l’importance de comprendre l’autre, de s’intéresser à ce qu’il fait et surtout de ne pas chercher à s’imposer par rapport à son propre mode de vie. Elle a beau avoir, à plusieurs reprises, une certaine mélancolie de ce bonheur qui l’attend en Ecosse, elle continue à avancer tout en étant ouverte d’esprit pour mieux cerner ce qui fait le quotidien des habitants de cet archipel.

Un duo absolument génial

Le duo Isabella / Ito (son guide-interprète stoïque, patient et loyal) est le cœur émotionnel du manga. Ito accompagne Isabella avec un mélange de devoir, de curiosité et d’affection grandissante. Leurs interactions – malentendus culturels, débats philosophiques, moments de complicité silencieuse – sont adorables et profondes. Ito protège Isabella, l’aide à surmonter ses limites physiques, et lui permet d’aller au contact des habitants pour être au contact direct de leur mode de vie. Isabella, de son côté, le traite en égal, l’encourage à exprimer ses opinions, et développe un respect mutuel sincère. Cette relation platonique, teintée d’amitié et de compréhension interculturelle est un petit bijou d’écriture. La raison à ça est que l’on est face à un duo qui ne reste pas statique dans leur relation. Au départ, ils ne sont unis que par leur collaboration professionnelle étant donné que notre exploratrice a besoin d’un guide pour atteindre son objectif. Mais au fur et à mesure de notre périple, on voit que les deux personnages se rapprochent et surtout vont s’ouvrir l’un à l’autre. Ito est admiratif du courage d’Isabella de faire un tel voyage et de tenir bon malgré toutes les épreuves qui sont propres à celui-ci. De l’autre côté, Isabella voit en Ito un jeune homme d’une grande sagesse, toujours à l’écoute et qui surtout a du mal à faire fi du passé pour aller de l’avant. Chacun va faire un pas vers l’autre et ainsi permettre aux deux de s’épanouir pleinement au cours de cette expédition. Ce manga n’est pas uniquement une invitation dans l’ère Meiji. C’est aussi et surtout le récit de ces deux êtres qui vont profiter de toutes ces escales pour élargir leurs horizons et affronter certains fantômes du passé. Un tandem pour lequel on ne peut qu’avoir de l’affection après tout ce que l’on a pu vivre en leur compagnie.

Un mélange parfait de plusieurs genres

Il est grand temps de conclure cette chronique et pour ça quoi de mieux que d’évoquer la diversité dont fait preuve Isabella Bird. Quand j’évoque celle-ci, je parle surtout de ses nombreuses facettes qui vont façonner notre aventure tout au long des tomes. En fait, on commence ce voyage comme on nous le vend au départ : une expédition pour se rendre à Hokkaido. Ainsi, on se met dans la tête que l’on va surtout être emporté par ce séjour sans imaginer un seul instant tout ce que l’on va vivre durant ces nombreuses escales. Et c’est là que l’artiste frappe fort, car chaque arrêt est l’occasion de développer quelque chose d’unique. Il va sans dire que c’est l’occasion de transmettre de nouvelles informations captivantes sur les traditions, coutumes et événements de l’époque. De ce côté, le manga maîtrise parfaitement son aspect instructif. Mais en même temps, le titre n’en oublie pas d’être divertissant en proposant pas mal d’éléments qui vont servir d’embûches ou bien de situations inattendues sur la route de notre tandem. Il y a alors un vrai sentiment d’aventure qui va se créer au fil des pages. Nous ne sommes pas juste dans un paysage de carte postale où l’on va aller d’un spot à l’autre pour obtenir quelques renseignements. Chaque arrêt est le fruit d’une longue marche, de défis à relever et aussi de problèmes à résoudre. Pareil, il y a aussi une partie humaine très importante dans le manga. Que ce soit dans le traitement de nos deux protagonistes ou bien dans les rencontres qu’ils vont faire, on nous montre constamment l’importance, dans cette série, du contact avec les autres. Pareil, on a le droit à des intrigues annexes cruciales pour mieux cerner le passé de notre guide, mais aussi permettre à ce duo de s’épanouir pleinement. Isabella Bird est à l’image de ce voyage. Il y a énormément d’expériences à vivre et surtout, car chaque pause est l’occasion de découvrir quelque chose d’unique.